Les premières personnes à avoir émis l’hypothèse de l’existence d’atomes étaient des philosophes (Leucippe et Démocrite, vers 400 avant J-C) mais ce n’est que près de 2000 ans plus tard que cette théorie sera reprise pour expliquer les proportions observées lors des transformations chimiques par John.Dalton en 1806.
Peu à peu, d’autres observations et découvertes permettent d’affiner le modèle de l’atome. On peut citer :
- En 1904 : Suite à la découverte de l’électron, particule chargée négativement, Joseph John Thomson explique que l’atome, électriquement neutre, contient des électrons, le reste de l’atome étant de la matière positive.
- En 1911, Ernest Rutherford découvre que des particules peuvent traverser des atomes : ils ne sont donc pas plein de matière, comme on l’imaginait mais plein de vide. La matière positive est condensée dans un noyau central, 100 000 fois plus petit que l’atome lui-même.
- La découverte en 1919 des protons et en 1935 des neutrons permettent d’expliquer le phénomène des isotopes (atomes du même élément, possédant les mêmes caractéristiques chimiques mais pouvant avoir des propriétés physiques ou radioactives différentes – voir l’animation en anglais ici)
- puis dans les années suivantes, une meilleure représentation du nuage électronique.
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